Portugal é o país dos azulejos, não apenas porque o património azulejar existe no quotidiano nacional desde o final do século XV até hoje, mas sobretudo porque o azulejo é uma das artes que mais caracteriza o património cultural nacional. Mais do que uma prática decorativa, o azulejo assumiu-se gradualmente como um agente de transformação do espaço e do modo como o mesmo é percepcionado. O seu estudo e preservação constitui, por isso, um crescente e cada vez mais importante área de investigação, que justifica a existência de dois museus especializados e um grupo de investigação único: o Az – Rede de Investigação em Azulejo.

O Az – Rede de Investigação em Azulejo é um grupo do ARTIS – Instituto de História da Arte da Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa, especializado no estudo do azulejo produzido ou aplicado em Portugal. Desenvolve há vários anos um trabalho sistemático de identificação, inventário, catalogação, documentação, estudo, salvaguarda e divulgação do azulejo.

O grupo é formado por investigadores de diversas áreas e trabalha com instituições diversas, procurando criar uma rede alargada de conhecimento e aprendizagem sobre o azulejo, a nível nacional e internacional.

Os investigadores do Az – Rede de Investigação em Azulejo estudam a azulejaria que se conserva in situ, catalogam e analisam os padrões, identificam as representações e investigam os seus sentidos, estudam os artistas (antigos e contemporâneos), observam as fontes de inspiração, trabalham com instituições para catalogar o seu património ou inventariar os azulejos que, por alguma razão, foram retirados dos seus locais originais, analisam e catalogam fotografias antigas, apoiam projectos de artistas contemporâneos, acompanham intervenções...

E toda esta informação é registada numa base de dados relacional, desenvolvida em conjunto com o Museu Nacional do Azulejo e a Sistemas do Futuro, designada Az Infinitum – Sistema de Referência e Indexação de Azulejo, aludindo à imensidão do património que o grupo se propõe estudar. Aos métodos tradicionais da História da Arte, juntam-se outros, da História da Arte Digital, actualizando conceitos e abordagens, numa plataforma disponível online, em livre acesso.

O Az – Rede de Investigação em Azulejo recebe investigadores, alunos, estagiários, acolhe projectos de investigação em mestrado e doutoramento, trabalha com fábricas, com artistas, com instituições que têm à sua guarda património azulejar, com editoras… proporcionando um ambiente colaborativo, onde todos podem aprender e investigar, sem esquecer que o conhecimento deve ser comunicado, em acções de âmbito científico, mas também de divulgação. Por isso, e para além dos artigos e livros publicados pelos investigadores e da sua participação em conferências, o Az – Rede de Investigação em Azulejo organiza um seminário mensal sobre estudos de azulejo – AzLab –, aberto à comunidade, assim como cursos de azulejo, visitas guiadas, workshops, entre outras, e tem vários canais de comunicação, em particular nas redes sociais (Facebook e Instagram).